Um dia após ser eliminado nas duplas do Aberto da França, ao lado do compatriota Fernando Meligeni, o tenista Gustavo Kuerten (66º) teve pela frente, em 1º de junho de 1997, o ucraniano Andrei Medvedev, número 20 da ATP (Associação de Tenistas Profissionais), pelas oitavas de final do torneio de simples.

Do outro lado da quadra, mais uma vez estava um atleta melhor ranqueado. Como característica, Medvedev tinha um estilo de jogo agressivo, o chamado “batedor”, no jargão do tênis.

O ucraniano havia sofrido uma série de lesões nos dois anos anteriores, mas vinha melhorando sua forma. Cerca de um mês antes de Roland Garros, o jogador venceu o russo Yevgeny Kafelnikov, na final do Torneio de Hamburgo (Alemanha).

“Não posso deixar o Medvedev tomar a iniciativa da partida, que é seu estilo de jogo”, disse o tenista brasileiro na véspera do confronto, ciente do potencial ofensivo do adversário.

Guga também estava com moral. Na rodada anterior havia eliminado o austríaco Thomas Muster, número cinco do mundo.  Seu desempenho naquela vitória foi comparado ao de um “centroavante ávido pelo ataque, frente a uma defesa incapaz de frear a força da fantasia”, conforme descreveu a agência de notícias France Presse.

Assim como na vitória contra Muster, o brasileiro teve que suar bastante para avançar no Aberto da França.

Depois de sair perdendo no primeiro set para Medvedev, o catarinense conseguiu empatar em 5 a 5, mas teve o serviço quebrado na sequência. Já o ucraniano não desperdiçou o seu e fechou em 7/5.

A reação de Kuerten veio nos dois sets seguintes (6/1 e 6/3), mas parou no quarto set, vencido por Medvedev (6/3).

No quinto e último set, a partida teve que ser interrompida pelo árbitro francês Bruno Rebeuch, por falta de luz natural.

No dia seguinte, ambos voltaram ao saibro para decidir quem faria parte do grupo dos oito melhores tenistas de Roland Garros. E Guga novamente se deu bem: 6/4.

A vitória colocou o brasileiro nas quartas de final do Grand Slam francês, realizada em 3 de junho de 1997, contra outro atleta do Leste Europeu, o russo Kafelnikov, terceiro colocado no ranking da ATP.